Para muchas personas, desertar implica embarcarse en un viaje complicado. Dado que la frontera entre las dos Coreas es una de las más militarizadas en todo el mundo, casi todos los desertores primero viajan a China hasta recaudar el dinero suficiente para viajar a un tercer país, como Tailandia. De Esa manera pueden solicitar asilo en Corea del Sur, en dónde se les brinda la ciudadanía tras cumplir con un control de seguridad.
Es normal pensar que para los norcoreanos, restablecerse en Corea del Sur debe ser fácil porque comparten el idioma, la cultura y las tradiciones. Sin embargo, las décadas de aislamiento y la falta de información sin censura a las que estuvo expuesta Corea del Norte provocaron una amplia brecha con Corea del Sur.
Una vez que los norcoreanos llegan a Corea del Sur, se les ofrece una financiación inicial de 9 millones de wones (6900 dólares), formación profesional y subsidios para los empleadores que contraten desertores. Muchos viven cerca unos de otros en bloques de departamentos económicos, a menudo los llamados “departamentos de alquiler” de 25 metros cuadrados proporcionados por el gobierno.
Pero cuando se les acaba el apoyo, tienen que buscar sus propios medios de supervivencia y eso no siempre se da de forma exitosa.
La tasa de desempleo de los desertores es aproximadamente el doble del promedio nacional. Muchos desertores mayores llaman la atención al hablar porque conservan el acento norcoreano. Otros tienen cicatrices, traumas psicológicos o problemas físicos, como por ejemplo, daños pulmonares por excavar carbón en minas peligrosas sin equipo de protección.
Según un estudio de 2022 llevado a cabo por el Seoul Institute, casi el 90 % de los desertores en Seúl dijeron que habían tenido problemas para adaptarse a sus nuevos hogares después de una década. Entre 2017 y 2021, Los desertores norcoreanos experimentaron impulsos suicidas que duplican la tasa de los de la población de Corea del Sur, que ya se encuentra entre las más altas del mundo, según una encuesta del Seoul Institute.
En algunos casos, los miembros de las familias desertoras que se quedan en Corea del Norte pueden sufrir graves consecuencias. Lee, quien desertó a Corea del Sur en 2017 y solo dio su apellido por motivos de seguridad, solo podía permitirse llevar a uno de sus hijos con ella. Cuando las autoridades norcoreanas se enteraron de su deserción, mataron a golpes a su hijo mayor.
“Me siento muy sola”, dijo Lee. “Quiero regresar y morir en Corea del Norte; Corea del Sur es tan asfixiante como mi país”.

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